Однажды подруга Курта Кобейна  написала на стене его дома фразу «Kurt smells like teen spirit» («Курт пахнет Teen Spirit»), имея в виду, что от Кобейна несет дезодорантом его девушки. Но Кобейн воспринял ее слова буквально (типа «От Курта веет подростковым духом»), так как понятия не имел о данном бренде. Ему очень понравился бунтарский подтекст выражения, и он использовал его в песне.

По словам лидера Nirvana, он сочинял «Smells Like Teen Spirit», пытаясь «написать крайне попсовую песню». В начальном варианте она состояла из гитарного риффа и вокальной партии припева. Остальным членам группы композиция не понравилась, но Курт настоял, чтобы они над ней поработали. В результате полутора часов совместных усилий появилась финальная версия «Smells Like Teen Spirit».